Le malentendu est toujours le même. On arrive en août, on veut descendre la Drôme sur vingt kilomètres, et la base explique qu'il n'y a pas assez d'eau. La Drôme est l'une des dernières rivières de France sans barrage sur son cours aval, donc personne ne lâche d'eau pour les canoës. Son débit suit la pluie, et il s'effondre au moment précis où tout le monde est en vacances.
Les longs parcours de la Drôme sont des parcours de printemps
Les loueurs le disent eux-mêmes dans leur propre classement. Au départ de Saillans, les parcours de 20, 27 et 33 kilomètres sont annoncés comme des parcours de printemps, tandis que les 3 et 6 kilomètres sont donnés pour l'été. La grande descente jusqu'à Crest, 49 kilomètres, se fait en une ou deux journées, au printemps.
| Parcours | Longueur | Durée | Adulte | Saison |
|---|---|---|---|---|
| Autour de Saillans | 3 km | 1 h | 15 € | Été |
| Les gorges de Saillans | 6 à 8 km | 2 à 3 h | 22 € | Été |
| Aouste-sur-Sye et la plaine | 11 à 14 km | 3 h | 24 à 26 € | Été |
| La descente | 17 km | 4 h | 27 € | Printemps et début d'été |
| Les longs parcours | 20 à 27 km | Journée | 29 à 32 € | Printemps |
| Saillans à Crest en deux jours | 32 à 50 km | 2 jours | 44 à 50 € | Printemps |
Les rapides ne dépassent pas la classe 2, il n'y a ni barrage ni portage sur le cours, et la rivière traverse les gorges de Saillans puis passe sous le donjon de Crest. Ce qui décide n'est donc pas le niveau du pagayeur, c'est le niveau de l'eau. Appelez la base la veille, elle sait ce que la rivière a fait la nuit précédente.
Trente-deux kilomètres de gorges à trente-huit minutes de Pierrelatte
La grande descente des gorges de l'Ardèche fait 32 kilomètres, de Vallon-Pont-d'Arc à la plage du Sauze, à Saint-Martin-d'Ardèche, et demande environ six heures et demie de pagaie, ce qui suppose de partir tôt. Le Pont d'Arc, l'arche naturelle, est franchi dans les premiers kilomètres.
Depuis la Drôme, la géographie tranche à votre place. Vallon-Pont-d'Arc est à 38 minutes de Pierrelatte et à peine plus de Saint-Paul-Trois-Châteaux, mais à 1 h 45 de Saillans. Si vous logez dans la vallée de la Drôme, la journée se passera surtout en voiture.
On ne dort que sur deux aires dans la réserve naturelle
C'est la règle que les visiteurs découvrent le plus souvent trop tard. Les gorges sont une réserve naturelle nationale, le camping sauvage y est interdit, et il n'existe que deux aires de bivouac, Gaud et Gournier. La réservation y est obligatoire en saison, et arriver sans réservation coûte plus cher sans garantir une place.
Le feu, sous toutes ses formes, cigarettes et barbecues compris. Les réchauds personnels sont déconseillés hors saison et interdits du 1er juillet au 30 septembre. L'alcool est interdit, le silence demandé à partir de 22 heures, et tous les déchets se remportent. La réservation se fait auprès de l'office de tourisme des Gorges de l'Ardèche, au 04 75 88 00 41.
Les deux aires n'ouvrent pas aux mêmes dates. Gournier fonctionne du début avril à la fin septembre, Gaud seulement les samedis de juin puis du 1er juillet au 29 août. En juin, juillet et août, il faut s'y prendre plusieurs semaines à l'avance. La navigation est autorisée jusqu'à 20 heures, mais l'usage est d'arriver au bivouac entre 18 et 19 heures.
Ce qui départage les deux
La Drôme est plus courte, moins chère et beaucoup moins fréquentée, et elle se baigne au passage sur des sites que l'État analyse, ce qui n'est pas le cas partout. Les vingt-deux sites de baignade contrôlés du département sont pour moitié dans cette vallée. L'Ardèche est plus spectaculaire et coule tout l'été, au prix de la foule et d'une réglementation stricte.
Un dernier point pratique, valable des deux côtés. Prévoyez un bidon étanche, des chaussures qui tiennent au pied, de l'eau et une protection solaire. Sur la Drôme comme dans les gorges, il n'y a pas d'ombre pendant des heures et pas de commerce en chemin.
Questions fréquentes
Peut-on descendre la rivière Drôme en plein été ?
Sur les parcours courts, oui, autour de Saillans. Sur les longs, souvent non. La Drôme n'a aucun barrage sur son cours aval, donc son débit suit la pluie et s'effondre en juillet et en août. Les bases elles-mêmes classent leurs parcours de 20, 27 et 33 kilomètres comme des parcours de printemps. En août, on descend 3 à 8 kilomètres, et encore faut-il appeler la veille.
Combien coûte une descente de la Drôme ?
Entre 15 et 32 euros par adulte selon la longueur, pour une location à la journée, et autour de 44 à 50 euros pour une formule de deux jours. Les tarifs enfants tournent autour de 12 à 22 euros. Relevés chez deux loueurs de la vallée en septembre 2026.
Faut-il réserver le bivouac dans les gorges de l'Ardèche ?
Oui, et c'est la règle la plus mal connue. Gaud et Gournier sont les deux seuls endroits où passer la nuit dans la réserve naturelle, le camping sauvage y est interdit, et la réservation est obligatoire en saison. Elle se fait auprès de l'office de tourisme des Gorges de l'Ardèche, au 04 75 88 00 41. Arriver sans réservation coûte plus cher et ne garantit pas une place.
Peut-on faire du feu ou un réchaud au bivouac ?
Non. Dans la réserve naturelle, l'usage du feu est interdit, cigarettes et barbecues compris. Les réchauds personnels sont déconseillés hors saison et interdits du 1er juillet au 30 septembre. L'alcool est interdit sur les aires de bivouac et le silence est demandé à partir de 22 heures.
Drôme ou Ardèche, laquelle choisir ?
Si vous logez dans la vallée de la Drôme, restez sur la Drôme, l'Ardèche est à 1 h 45 de Saillans et le trajet gâche la journée. Si vous logez en Drôme provençale, les gorges sont à 38 minutes de Pierrelatte et il serait dommage de s'en priver. La Drôme est plus calme, plus courte et moins chère. L'Ardèche est plus spectaculaire, plus longue et beaucoup plus fréquentée.
Nos sources
- Parcours de la rivière Drôme au départ de Saillans et d'Aouste-sur-Sye, longueurs, durées et mention des parcours de printemps : pages « Les parcours » et « Tarifs » d'une base de location de la vallée, relevées le 11 septembre 2026. https://canoe-drome.com/HTML/fr/parcours.html
- Tarifs adultes et enfants, de la Drômette à la descente de deux jours : grille publiée par un second loueur, relevée le 11 septembre 2026. https://www.drome-canoe.com/parcours_tarifs.php
- Règlement des aires de bivouac de Gaud et Gournier, interdiction du feu et des réchauds du 1er juillet au 30 septembre, interdiction de l'alcool, silence à 22 h : syndicat de gestion des Gorges de l'Ardèche. https://www.gorgesdelardeche.fr/decouvrir/les-aires-de-bivouac/
- Dates d'ouverture des deux bivouacs, réservation obligatoire en saison et numéro de réservation : office de tourisme des Gorges de l'Ardèche - Pont d'Arc. https://www.gorges-ardeche-pontdarc.fr/
- Temps de route de mairie à mairie, Pierrelatte et Saillans vers Vallon-Pont-d'Arc : calcul sur le réseau OpenStreetMap, septembre 2026. https://www.openstreetmap.org/copyright
Les dates d'ouverture des bivouacs et les tarifs des loueurs changent chaque année, et les deux sources consultées ne donnaient pas la même date de fermeture pour Gournier. Le téléphone de l'office de tourisme fait foi.